안녕하세요! 요즘 우리 부모님들 사이에서 “어떻게 하면 우리 아이가 스스로 공부도 잘하고, 마음도 단단한 아이로 자랄 수 있을까?” 하는 고민, 정말 많이들 하시죠? 저도 매일같이 고민하는 부분이라 여러 자료를 찾아보고 공부하다 보니, 최근 교육계와 뇌과학계에서 아주 핫하게 다뤄지는 키워드를 하나 발견했어요.
바로 **’집행기능(Executive Function)’**이라는 개념이에요. 아마 “공부 머리는 IQ가 결정하는 거 아냐?”라고 생각하셨던 분들께는 조금 생소하면서도 놀라운 이야기가 될 것 같아요. 오늘은 하버드 대학교 아동발달센터에서도 강조하는 이 마법 같은 능력, ‘집행기능’에 대해 아주 친근하고 자세하게 수다를 떨어보려고 합니다.
아이의 미래를 바꾸는 진짜 열쇠, 지금부터 함께 알아볼까요?
지능지수(IQ)보다 중요한 ‘뇌의 사령탑’, 집행기능이란?
우리는 보통 아이가 똑똑하다고 하면 ‘IQ가 높다’라고 말하곤 하죠. 하지만 성인이 되었을 때 사회적으로 성공하고 행복한 삶을 사는 사람들을 추적 조사해 보니, IQ보다 훨씬 더 강력한 예측 지표가 있었다고 해요. 그것이 바로 집행기능입니다.
쉽게 설명하자면, 집행기능은 우리 뇌의 ‘관제탑’ 혹은 ‘사령탑’ 같은 역할을 해요. 공항에서 비행기들이 충돌하지 않고 제시간에 이착륙할 수 있게 조절하는 관제사처럼, 우리 아이의 머릿속에서 일어나는 수많은 정보와 감정, 충동을 조절해서 목표를 달성하게 만드는 힘이죠.
이 능력은 크게 세 가지 요소로 나뉘어요:
- 작업 기억(Working Memory): 정보를 머릿속에 담아두고 필요할 때 꺼내어 사용하는 능력이에요. 선생님의 심부름 내용을 기억하면서 행동하는 것이 대표적이죠.
- 인지적 유연성(Cognitive Flexibility): 상황이 바뀌었을 때 빠르게 적응하거나, 한 가지 방법이 안 되면 다른 방법을 찾아내는 융통성이에요.
- 억제 제어(Inhibitory Control): 하고 싶은 충동을 참고, 지금 해야 할 일에 집중하는 능력이에요. “아이스크림 먹고 싶지만 밥 다 먹고 먹어야지!” 하고 참는 마음이 여기서 나오죠.
왜 지금 우리 아이들에게 집행기능이 필요할까요?
요즘 아이들은 우리 어릴 때와는 참 다른 환경에서 자라고 있어요. 손만 뻗으면 즉각적인 재미를 주는 스마트폰과 유튜브가 있고, 모든 것이 빠르게 돌아가죠. 그러다 보니 **’기다리는 법’**이나 **’스스로 생각하는 법’**을 배울 기회가 점점 줄어들고 있어요.
최근 연구에 따르면, 집행기능이 잘 발달한 아이들은 학교 성적은 물론이고 친구 관계도 훨씬 원만하다고 해요. 왜냐하면 자신의 감정을 조절할 줄 알고, 상대방의 입장에서 생각하는 유연성이 있기 때문이죠. 반대로 이 능력이 부족하면 산만하다는 소리를 듣거나, 작은 좌절에도 쉽게 폭발해버리는 모습을 보이기도 합니다.
연령대별로 쑥쑥! 집행기능 키워주는 놀이 비법
집행기능은 태어날 때부터 완성된 능력이 아니라, 연습을 통해 근육처럼 키울 수 있는 능력이에요. 우리 아이 연령대에 맞춰 집에서 재미있게 할 수 있는 놀이들을 소개해 드릴게요.
1. 영유아기 (0~3세): “기다림의 즐거움을 알려주세요”
이 시기 아이들에게는 **’까꿍 놀이’**가 최고의 집행기능 훈련이에요. 엄마 얼굴이 사라졌다가 나타날 것을 기대하며 잠시 기다리는 그 짧은 순간이 아이의 작업 기억과 인지적 유연성을 자극하거든요.
- 청기 올려 백기 올려 놀이: 조금 큰 아이들이라면 소리에 반응하며 행동을 조절하는 놀이를 해보세요. “동대문 남대문” 놀이처럼 특정 순간에 멈춰야 하는 놀이도 아주 좋습니다.
2. 유치원 시기 (4~6세): “역할 놀이가 답입니다”
소꿉놀이나 병원 놀이 같은 역할극은 집행기능의 종합 선물세트예요. “나는 의사고, 너는 환자야”라는 규칙을 기억해야 하고(작업 기억), 상황에 맞춰 대사를 바꿔야 하며(유연성), 장난을 치고 싶어도 의사처럼 행동하려고 노력해야 하니까요(억제 제어).
- 거꾸로 말하기 게임: “사과”라고 하면 “과사”라고 대답하게 해보세요. 머릿속 정보를 조작하는 아주 훌륭한 훈련이 됩니다.
3. 초등 저학년: “전략 게임으로 승부하세요”
보드게임이나 카드 게임처럼 규칙이 있는 놀이가 좋아요. 특히 자신의 차례를 기다리고, 상대방의 수에 따라 내 전략을 수정해야 하는 게임들은 아이들의 뇌 사령탑을 쉴 새 없이 움직이게 만듭니다.
부모의 ‘말 한마디’가 아이의 뇌를 바꿉니다
놀이만큼 중요한 게 평소 부모님의 대화 습관이에요. 우리가 무심코 던지는 말이 아이의 집행기능 발달을 돕기도 하고, 방해하기도 하거든요.
“빨리빨리 해!” 대신 “다음은 무엇을 해야 할까?”
부모님이 모든 스케줄을 짜주고 지시만 하면 아이는 스스로 계획을 세울 기회를 잃어버려요. 아이가 직접 순서를 생각할 수 있도록 질문을 던져주세요. “유치원 가려면 양치 다음에 뭐 해야 했지?” 같은 작은 질문이 아이의 뇌를 깨웁니다.
결과보다는 ‘과정’과 ‘전략’을 칭찬해 주세요
“와, 백 점 맞았네! 너 정말 똑똑하다!”라는 칭찬은 아이를 고착된 사고에 갇히게 할 수 있어요. 대신 “어려운 문제였는데 끝까지 포기하지 않고 다른 방법을 찾아내서 풀었구나! 정말 대단해”라고 말해주는 거예요. 이것이 바로 캐럴 드웩 교수가 말하는 **’성장 마인드셋(Growth Mindset)’**을 키워주는 방법이자, 집행기능을 강화하는 최고의 격려입니다.
[용어 사전] 성장 마인드셋 (Growth Mindset): 지능이나 재능은 고정된 것이 아니라 노력과 전략을 통해 얼마든지 발달할 수 있다고 믿는 마음가짐을 말해요. 이 마음가짐이 있는 아이들은 실패를 두려워하지 않고 다시 도전하는 힘이 강합니다.
디지털 시대, 우리 아이 집중력을 지키는 환경
요즘 육아하면서 스마트폰을 아예 안 보여주기란 정말 어렵죠. 하지만 과도한 도파민 자극은 아이들의 억제 제어 능력을 약화시킬 수 있어요.
- 스크린 타임 규칙 정하기: 무조건 안 된다고 하기보다, 아이와 함께 시간을 정하고 그 약속을 지켰을 때 크게 칭찬해 주세요. 스스로 약속을 지키는 과정 자체가 엄청난 집행기능 훈련입니다.
- 정적인 시간 갖기: 가끔은 아무런 자극 없는 ‘심심한 시간’이 필요해요. 멍하니 창밖을 보거나 혼자 공상을 하는 시간 동안 아이의 뇌는 스스로를 정리하고 조절하는 법을 배웁니다.
소쿨이가 전하는 마지막 응원
오늘 집행기능에 대해 길게 이야기를 나눠봤는데, 어떠셨나요? 사실 저도 공부하면서 느낀 게, 이게 결국은 **’아이를 믿고 기다려주는 부모의 인내심’**과 연결되어 있다는 점이었어요.
아이가 신발 끈을 묶느라 낑낑거릴 때, 대신 묶어주고 싶은 마음이 굴뚝같지만 꾹 참고 지켜봐 주는 그 순간. 아이가 장난감을 쏟아놓고 어떻게 치울지 고민할 때 “이렇게 해!”라고 지시하기보다 “어떤 방법으로 치우면 좋을까?”라고 물어봐 주는 그 짧은 기다림. 그 순간들이 모여 우리 아이의 뇌 사령탑을 튼튼하게 만든답니다.
물론 매번 그러기는 정말 힘들죠. 저도 자주 폭발하곤 하거든요. (웃음) 하지만 괜찮습니다. 우리 부모들도 아이와 함께 성장해가는 과정이니까요. 완벽하지 않아도 괜찮아요. 오늘부터 하루에 한 번만이라도 아이가 스스로 생각할 틈을 선물해 주는 건 어떨까요?
우리 아이들은 생각보다 훨씬 더 멋진 잠재력을 가지고 있답니다. 그 잠재력이 활짝 피어날 수 있게, 우리 같이 힘내봐요!
참고할 만한 사이트:
- 하버드 대학교 아동발달센터 (Center on the Developing Child at Harvard University): https://developingchild.harvard.edu
- 아동발달 및 집행기능 관련 연구 정보 (Understood.org): https://www.understood.org
※ 본 포스팅은 AI 기술을 활용하고 저자가 직접 편집·보완한 콘텐츠입니다.
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